Raupen verteidigen sich mit Waschmittel

Insekten setzen Tenside gegen Räuber ein und können so rechtzeitig flüchten

Bestimmte Raupenarten schrecken Ameisen mit Tensiden ab, wie sie ähnlich auch in Waschmitteln vorkommen. Das haben Forscher aus Deutschland und der Schweiz herausgefunden. Fühlen sich die Raupen bedroht, bespucken sie die Fressfeinde mit ihrem Sekret. Die darin enthaltenen Tenside verringern die Oberflächenspannung von Flüssigkeiten. Das Mundsekret der Raupen perlt daher nicht wie gewöhnliches Wasser von der wasserabweisenden Oberhaut der Ameisen ab, sondern durchnässt die Angreifer. Über ihre Ergebnisse berichten Michael Rostás von der Universität Würzburg und Katrin Blassmann von der Universität Basel.

Ameisen sind ein typischer Fressfeind der aus Südostasien stammenden Raupenspezies Spodoptera exigua. Aufgrund der im Oralsekret der Raupe enthaltenen Tenside geht die wasserabweisende Eigenschaft der Haut der Ameise verloren und das Insekt wird mit den Sekreten der Raupe benetzt, beobachteten die Forscher. Das Sekret ist nicht tödlich, kann aber die Antennen der Angreifer verkleben. Durch diesen unerwarteten Angriff irritiert, beginnt sich die getroffene Ameise zu reinigen und kann ihre Attacke auf die Raupe nicht zu Ende führen. Während die Ameise mehrere Minuten lang mit sich selbst beschäftigt ist, hat die Raupe genügend Zeit zu flüchten.

Der Anteil der Tenside im Oralsekret der Raupen hängt nicht von der Art der Futterpflanze der Tiere ab, beobachteten die Forscher, als sie Versuchsraupen auf unterschiedliche Diäten setzten. Die Verteidigungsstrategie, den Gegner mit Sekreten zu bespucken, ist bereits von anderen pflanzenfressenden Raupen bekannt. Jedoch enthalten jene Sekrete giftige Stoffe, die von den Insekten mit ihren Futterpflanzen aufgenommen werden.

Tenside sind chemische Verbindungen mit einem wasserliebenden und einem wasserabweisenden Molekülteil. Sie setzen die Oberflächenspannung von Wasser herab, indem sie an der Wasseroberfläche eine dünne Schicht bilden. Der wasserliebende Teil befindet sich dabei im Wasser, während der wasserabweisende Molekülteil in die Luft ragt. Im Alltag werden Tenside in Wasch - und Spülmitteln eingesetzt, da sie Schmutzpartikel von Oberflächen lösen können. Durch die verminderte Oberflächenspannung kann sich der Schmutz mit dem Lösungsmittel vermischen und haftet nicht mehr so stark an der zu reinigenden Fläche. Auf wasserabweisenden Oberflächen wie der Haut der Ameisen bildet Wasser gewöhnlich Tropfen und perlt ab.